Mary Shelley

Mary Shelley nació el 30 de agosto de 1797 en Londres, Inglaterra. Novelista, ensayista y editora, escribió Frankenstein o el moderno Prometeo (1818), una obra que llevó los debates científicos de su tiempo al terreno de la ficción y convirtió la responsabilidad del creador hacia su criatura en un problema literario y moral. Aunque la fama de Frankenstein eclipsó durante mucho tiempo sus demás libros, fue también autora de novelas históricas, relatos de anticipación, biografías y literatura de viajes.

Una educación entre ideas radicales

Fue hija del filósofo William Godwin y de la escritora Mary Wollstonecraft, autora de Vindicación de los derechos de la mujer (1792). Su madre murió once días después del parto. Godwin volvió a casarse en 1801 con Mary Jane Clairmont, con quien Mary mantuvo una relación difícil. Creció en un hogar frecuentado por intelectuales como Samuel Taylor Coleridge y tuvo acceso a una amplia biblioteca, aunque su educación fue fundamentalmente doméstica.

Entre 1812 y 1814 pasó largas temporadas en Dundee, Escocia, con la familia Baxter. Allí trabó amistad con Isabella Baxter y encontró en los paseos y la lectura un espacio de independencia. Más adelante recordó aquellas estancias como decisivas para su imaginación. Las ideas de sus padres sobre educación, libertad y justicia social acompañaron su formación, pero su literatura no se limitó a reproducirlas: también examinó sus contradicciones.

Percy Shelley y los primeros escritos

En 1814 inició una relación con el poeta Percy Bysshe Shelley, que estaba casado con Harriet Westbrook. Ambos huyeron al continente acompañados por Claire Clairmont, hermanastra de Mary. El viaje por Francia y otros países europeos terminó en dificultades económicas y en un conflicto con William Godwin, que desaprobó la relación.

En febrero de 1815 nació la primera hija de la pareja, una niña prematura que murió pocos días después. Su diario conserva el recuerdo de un sueño en el que la pequeña volvía a vivir al recibir calor. En enero de 1816 nació William, su segundo hijo. Mary encontró en la escritura una actividad propia dentro de una convivencia estimulante, pero también sometida a incertidumbres y pérdidas.

En octubre de 1816 se suicidó Fanny Imlay, su hermanastra. El 10 de diciembre fue hallado el cuerpo de Harriet Shelley, que también se había quitado la vida. Mary y Percy se casaron el 30 de diciembre de ese año. Poco después, Mary preparó buena parte de Historia de una excursión de seis semanas (1817), libro de viajes publicado con Percy y basado en sus recorridos de 1814 y 1816. Su actividad literaria, por tanto, no comenzó con la aparición de Frankenstein.

El verano en que nació Frankenstein

En el verano de 1816, Mary y Percy viajaron a las cercanías del lago Lemán, en Suiza. Claire Clairmont, vinculada sentimentalmente a Lord Byron, fue una figura importante en la reunión del grupo, al que pertenecía también el médico John Polidori. El mal tiempo, los relatos de fantasmas y las conversaciones sobre los límites de la vida propiciaron que Byron propusiera a sus compañeros escribir una historia de terror. No consta, sin embargo, que Claire interviniera directamente en la concepción de la novela de Mary.

En la introducción de 1831, Shelley evocó una visión nocturna en la que contempló a un pálido estudiante arrodillado junto al ser que había ensamblado. La criatura comenzaba a moverse y, después, se presentaba junto a la cama de su creador. La escena condensaba ya el núcleo del argumento: no solo el prodigio de producir vida, sino el terror de quien había conseguido hacerlo. Mary comenzó a escribir el relato a los dieciocho años y lo desarrolló como novela durante 1816 y 1817.

La imaginación gótica se alimentó aquí de debates reales. Los experimentos sobre electricidad animal y galvanismo, las investigaciones fisiológicas y las especulaciones acerca del principio vital habían puesto en circulación nuevas preguntas sobre los límites entre materia viva e inerte. Shelley no describió una técnica científica precisa para animar a la criatura: utilizó ese horizonte de posibilidades para preguntar qué obligaciones nacen de un descubrimiento. El subtítulo, El moderno Prometeo, remite al personaje mitológico que desafía a los dioses para entregar el fuego a los seres humanos y soporta las consecuencias de su transgresión.

Publicación y recepción de la novela

Frankenstein o el moderno Prometeo apareció anónimamente en enero de 1818, cuando Mary tenía veinte años. La novela cuenta cómo Víctor Frankenstein fabrica un ser vivo y, incapaz de aceptar su aspecto, lo abandona. La criatura aprende a hablar, leer y razonar, pero el rechazo de quienes encuentra transforma su deseo de compañía en resentimiento. Así, el conflicto alcanza tanto a la ambición del científico como a la educación, la soledad y la responsabilidad por el sufrimiento ajeno.

La recepción inicial fue dividida. Walter Scott elogió su fuerza imaginativa, mientras que John Wilson Croker la atacó duramente desde The Quarterly Review; otras críticas censuraron que una mujer escribiera una historia semejante. La adaptación teatral de 1823 amplió su público y ese mismo año una nueva edición identificó a Mary Shelley como autora.

En 1831 publicó una revisión acompañada de su célebre relato sobre el origen de la obra. Entre otros cambios, amplió la infancia de Víctor y convirtió a Elizabeth, antes prima suya, en una niña incorporada a la familia. La nueva versión da mayor relieve al destino y a las circunstancias que condicionan las decisiones del protagonista; la de 1818 admite una lectura más centrada en su responsabilidad individual. No son dos argumentos diferentes, pero sí dos formulaciones con acentos morales distintos.

Italia, pérdidas y Mathilda

La pareja se instaló en Italia en 1818. Allí murieron Clara Everina, hija nacida en 1817, y William, fallecido en 1819. Solo Percy Florence, nacido ese último año, llegaría a la edad adulta. Las pérdidas aparecen en sus diarios y cartas, aunque no deben convertirse en una explicación automática de cada episodio de su ficción. Durante aquellos años, el duelo, la maternidad y las tensiones de su relación con Percy coexistieron con un trabajo literario sostenido.

En 1819 comenzó Mathilda, narración sobre una joven a la que su padre confiesa un deseo incestuoso, con consecuencias devastadoras. La obra presenta resonancias autobiográficas, especialmente en el desamparo y las relaciones familiares, pero eso no significa que sus acontecimientos reproduzcan hechos de la vida de Shelley. William Godwin retuvo el manuscrito, que no se publicó hasta 1959. También escribió Valperga, novela histórica ambientada en la Italia medieval y publicada en 1823.

El 8 de julio de 1822, Percy Bysshe Shelley murió ahogado al naufragar su embarcación frente a la costa toscana, durante una travesía entre Livorno y Lerici. Mary quedó viuda a los veinticuatro años. Tras su muerte mantuvo correspondencia y relaciones, no siempre exentas de tensiones, con personas del antiguo círculo italiano, entre ellas Jane Williams y Edward John Trelawny.

Una escritora con obra propia

En 1823 regresó a Inglaterra con su hijo. Escribió para asegurar su sustento, sin renunciar a una actividad intelectual independiente. El último hombre (1826) sitúa en un futuro del siglo XXI una epidemia que destruye progresivamente la humanidad. Al narrar la disolución de gobiernos, afectos y proyectos colectivos ante una catástrofe sanitaria, anticipó cuestiones centrales de la novela apocalíptica. La obra fue mal recibida en su época y revalorizada por la crítica posterior.

Publicó asimismo Las fortunas de Perkin Warbeck (1830), Lodore (1835) y Falkner (1837). Estas novelas examinan el poder, la lealtad, la educación y las restricciones que pesan sobre las mujeres en la familia y en la sociedad. Formada en un ambiente favorable al reformismo político y a la igualdad, Shelley mantuvo una sensibilidad crítica ante la injusticia, aunque también puso a prueba las promesas del radicalismo heredado de Godwin y Wollstonecraft. Su pensamiento no se reduce a una etiqueta partidaria ni a la defensa incondicional del ideario de sus allegados.

Además de publicar relatos y biografías de escritores europeos, recogió nuevas experiencias en Paseos por Alemania e Italia (1844), libro de viajes atento a los paisajes y a las realidades políticas de los lugares recorridos. Sus diarios y cartas permiten seguir la evolución de sus relaciones, preocupaciones y proyectos sin confundir la voz privada con la de sus narradores.

Editora de Percy Shelley y últimos años

Mary trabajó también en la conservación y publicación de la obra de su esposo. Preparó Poemas póstumos (1824) y una edición fundamental de sus poesías en 1839, acompañada de notas. Esa dedicación testimonia la importancia de Percy en su vida, pero también revela una tensión en su recepción posterior: durante mucho tiempo fue presentada ante todo como viuda y editora del poeta, pese a haber construido una trayectoria novelística propia.

En sus últimos años sufrió problemas de salud que dificultaron la lectura y la escritura. Mantuvo una relación cercana con Percy Florence y con Jane, la esposa de este. Falleció en Londres el 1 de febrero de 1851, a los cincuenta y tres años. Fue enterrada en el cementerio de la iglesia de San Pedro, en Bournemouth. Su hijo dispuso que los restos de William Godwin y Mary Wollstonecraft fueran trasladados desde Londres a la misma sepultura familiar.

La recuperación crítica de su obra durante el siglo XX, especialmente de sus escritos menos conocidos y de la versión de 1818 de Frankenstein, permitió reconocerla como una figura central en los orígenes de la ciencia ficción moderna. La pregunta más inquietante de su novela no es si el ser humano puede fabricar vida, sino qué ocurre cuando quien la crea se desentiende de ella.